Nel 24 a.C. le legioni si addentrarono in Nubia, a sud dell’Egitto, con l’intenzione di conquistare il regno di Kush, ma furono fermate dalla resistenza indomabile dei kushiti e della loro regina Amanirena.
Il paese di Nubia è sempre stato un problema con cui hanno dovuto confrontarsi i faraoni. Unificati durante il regno di Kush nel 2500 a.C., i Nubiani furono sia alleati che nemici del loro potente vicino settentrionale e, nei momenti di maggiore debolezza, lo conquistarono per un certo periodo, dando vita a una dinastia di faraoni neri.
Ciononostante, i Nubiani non erano affatto un popolo barbaro, ma adottarono la religione e le usanze egizie, costruendo persino le proprie piramidi a Meroe. Inoltre, essendo una regione remota a monte del Nilo, la Nubia riuscì a conservare la propria indipendenza dagli imperi che conquistarono l’Egitto, respingendo i Persiani e i Tolomei fino all’epoca di Augusto.
Con la sconfitta di Cleopatra e Marco Antonio, l’Egitto si arrese pacificamente ai Romani, ma la regina Amairena di Kush, una donna che Strabone descrive come “mascolina e con un occhio solo”, non la vedeva così. Per lei Roma era una potenza in continua espansione e, se voleva difendere l’esistenza del suo regno, doveva attaccare prima che fosse troppo tardi.
Per questo motivo, nel 25 a.C., approfittando del fatto che i Romani erano impegnati nella conquista dell’attuale Yemen, i Nubiani invasero l’Egitto con 30.000 uomini, saccheggiando la città di Elefantina e riducendo in schiavitù la popolazione locale.
La vendetta di Roma
La risposta dell’Impero non si fece attendere e il governatore d’Egitto Gaio Petronio si mise alla testa di due legioni e 800 cavalieri per invadere la Nubia. Sebbene il nemico fosse tre volte superiore in numero, il generale romano aveva fiducia nei suoi uomini, molto superiori ai Nubiani armati, secondo Strabone, di “scudi oblunghi di cuoio” e un miscuglio di “asce, lance e spade”, a cui si aggiungevano i grandi archi di due metri per cui erano famosi.
Petronio tentò un avvicinamento diplomatico chiedendo la restituzione dei prigionieri e del bottino catturato, ma non ricevendo risposta proseguì, deciso a sconfiggere i Nubiani in battaglia e costringerli a restituire il bottino.
Nel primo scontro tra i due eserciti, combattuto a Pselchis oltre la prima cascata, le legioni ottennero una grande vittoria catturando i generali della regina e disperdendo i Nubiani, che non riuscirono nemmeno a difendere la fortezza di Premnis, un formidabile bastione costruito sulla cima di una scogliera.
Morte sul Nilo
Il passo successivo era l’antica capitale kushita di Napata, una ricca città sulle rive del Nilo difesa dal figlio della regina, che non poté resistere trovandosi praticamente indifesa. Per questo motivo Amanirena cercò di placare l’invasore accettando le condizioni di Petronio, ma questi rasò al suolo la città e ridusse in schiavitù i suoi abitanti per dare un esempio.
Il grande tempio dedicato ad Amon a Napata, costruito nel XIII secolo a.C., era il più importante centro di culto del regno di Kush.
La conquista di questa piazzaforte fu un grande trionfo per Roma, per cui Petronio dichiarò conclusa la campagna e si ritirò in Egitto, non senza prima lasciare a Premnis una guarnigione di 400 uomini con viveri per due anni. Giunti in provincia, il bottino ottenuto fu distribuito tra i legionari, mentre mille schiavi nubiani furono inviati all’imperatore come prova della loro vittoria.
Ma Amanirena non era ancora fuori combattimento, e radunò migliaia di soldati decisi a riprendere la fortezza caduta. Petronio, da parte sua, era rimasto al confine e, avvertito dagli esploratori dell’avanzata nubia, li precedette e arrivò prima di loro.
Tutto faceva presagire una nuova battaglia tra i due eserciti, ma viste le passate sconfitte, la regina optò per un patto, chiedendo però che i suoi inviati trattassero direttamente con Augusto. L’imperatore aveva altri problemi alle frontiere con i Parti e i Germani, quindi accettò di restituire Premnis e di cancellare un tributo annuale pagato da Kush in cambio dell’estensione del confine dell’Impero fino alla seconda cascata, un patto che sarebbe durato per secoli assicurando la pace tra le due nazioni.
di Francesc Cervera