I Romani riservavano ai colpevoli di questi crimini atroci, che viola le leggi umane e divine, una punizione esemplare, la poena cullei, che comportava una morte terribile e agonizzante.
La terribile punizione della pena cullei in un’incisione tedesca del 1560. Si può vedere come i condannati vengono introdotti all’interno di sacchi.
Il filosofo tedesco Erich Fromm affermò che «l’essere umano è l’unico animale che prova piacere nel fare del male ai propri simili». E anche se in alcuni casi questa affermazione può nascondere una certa dose di verità, soprattutto se pensiamo ad alcune delle terribili punizioni che sono state tradizionalmente inflitte a coloro che hanno infranto le norme stabilite, le antiche culture e civiltà che le hanno applicate hanno sempre giustificato il loro uso come difesa dei principi morali della società.
E, sotto questo aspetto, nel corso della storia, l’essere umano ha dimostrato di avere un’inesauribile fantasia nell’ideare punizioni esemplari. Alcune civiltà hanno infatti raggiunto un enorme grado di sofisticazione nell’ideare pene capitali. Ad esempio Roma.
Una delle punizioni inflitte dagli antichi romani, particolarmente impressionante per la sua crudeltà e, soprattutto, per la sua singolare messa in scena, è quella conosciuta come poena cullei (dal latino, pena del sacco), una pena che consisteva nell’introdurre il colpevole in un sacco in compagnia di vari animali vivi. Il sacco veniva poi cucito e gettato in acqua. Ma quale tipo di crimine era così terribile da meritare una punizione di questo tipo?
Punizione per gli indegni
Molte cose terrorizzavano i romani, ma nulla era così terribile e in violazione delle leggi umane e divine come il parricidio, un crimine indegno che meritava una punizione esemplare.
Uno dei casi più antichi documentati dell’applicazione della poena cullei risale al 100 a.C., anche se alcuni ricercatori ritengono che questo tipo di punizione potesse essere stato applicato già un secolo prima, quando gli accusati di parricidio venivano consegnati alle famiglie disonorate, e non alle autorità, affinché fossero queste ultime a occuparsi dell’esecuzione della pena.
L’inclusione di animali vivi all’interno del sacco è documentata a partire dall’epoca imperiale, anche se si fa riferimento solo a serpenti.
In epoca repubblicana, gli accusati di parricidio venivano consegnati alle famiglie disonorate, e non alle autorità, affinché fossero queste ultime ad applicare la pena corrispondente.
Nel II secolo d.C., sotto l’imperatore Adriano, è documentata la forma più nota di poena cullei, che consisteva nell’introduzione nel sacco di un gallo, un cane, una scimmia e un serpente insieme al condannato. Ma a quanto pare questa non era l’unica modalità di esecuzione dei parricidi in quel periodo. Un’altra forma brutale di esecuzione per questo tipo di crimine era quella di gettare l’imputato alle belve nell’arena dell’anfiteatro (damnatio ad bestias) o di seppellirlo vivo.
Poco dopo, nel III secolo d.C., la poena cullei cadde in disuso e sarebbe stata reintrodotta solo con l’arrivo dell’imperatore Costantino, sebbene applicata unicamente con l’impiego di serpenti. Duecento anni dopo, all’epoca di Giustiniano, la poena cullei tornò a essere la pena principale inflitta ai parricidi, e i tradizionali quattro animali vivi furono reintrodotti nel sacco.
Durante l’Impero bizantino la poena cullei fu eliminata come punizione dal codice di legge Basilika (legge imperiale) intorno all’892 d.C. Tuttavia, la storica statunitense Margaret Trenchard-Smith sottolinea nel suo saggio Follia, assoluzione e spoliazione che «ciò non denota necessariamente un ammorbidimento dell’atteggiamento. Secondo la Sinopsis Basilicorum (un’edizione abbreviata della legge Basilika), i parricidi erano puniti con la morte sul rogo». Una pena non meno spaventosa.
Diverse interpretazioni per la stessa pena
Questa singolare punizione ha attirato da tempo l’attenzione dei ricercatori. Ad esempio, già nel XIX secolo, lo storico tedesco Theodor Mommsen compilò e descrisse i diversi rituali che venivano applicati al condannato prima di essere introdotto nel sacco.
A quanto pare, il condannato veniva prima frustato o picchiato con ciò che i romani chiamavano virgis sanguinis e la sua testa veniva coperta con un sacco fatto di pelle di lupo. Gli venivano infilati degli zoccoli o delle scarpe di legno e infine veniva introdotto nel poena cullei, un sacco di pelle di bue in cui venivano inseriti anche diversi animali vivi (i già citati serpente, gallo, scimmia e cane).
Successivamente, il condannato veniva caricato su un carro trainato da buoi neri e condotto fino a un ruscello o al mare, dove veniva gettato, e lui e i suoi accompagnatori finivano in questo modo crudele i loro giorni.
Nel XIX secolo, lo storico tedesco Theodor Mommsen compilò e descrisse i diversi “rituali” che venivano applicati al condannato prima di essere introdotto nel sacco.
Da parte loro, alcuni autori antichi hanno descritto in dettaglio alcuni aspetti caratteristici che circondavano il rituale dell’applicazione della poena cullei, come ad esempio Cicerone, che afferma nella sua opera De Inventione che la bocca del condannato era coperta con un sacco di cuoio e non con uno di pelle di lupo.
Cicerone sottolinea anche che la persona doveva rimanere in prigione fino a quando il sacco in cui doveva essere introdotta non fosse stato completato. Alcuni storici ritengono che il sacco, culleus, fosse in realtà un grande otre per trasportare il vino, che, se così fosse, avrebbe potuto essere preparato in pochissimo tempo.
La poena cullei reinterpretata nel Medioevo
Un altro dettaglio piuttosto controverso di tutto questo processo è quello che si riferisce al modo e allo strumento con cui il condannato veniva picchiato prima di essere introdotto nel sacco. In un saggio pubblicato nel 1920, The Lex pompeia and the poena cullei, il filologo statunitense Max Radin affermava che i condannati venivano prima picchiati fino a sanguinare.
Questa affermazione è stata oggetto di controversia, poiché alcuni autori sostengono che si basi su una traduzione errata della frase «picchiato con bastoni fino a sanguinare», poiché in realtà potrebbe essere che tali bastoni fossero dipinti di rosso e non rossi di sangue. D’altra parte, Radin ipotizza anche che queste verghe potessero essere realizzate con un particolare tipo di arbusto, poiché alcune fonti documentano che i romani ritenevano purificante colpire un individuo con rami di un tipo specifico di arbusto.
I romani ritenevano purificante colpire un individuo con rami di un tipo specifico di arbusto.
Durante il Medioevo sembra che, sorprendentemente, la poena cullei sia stata praticata nuovamente per un certo periodo. Successivamente, però, il condannato subiva questa punizione in modo simbolico: dopo essere stato giustiziato, il reo veniva trascinato all’interno di un sacco e poi il suo cadavere veniva introdotto in un secchio pieno d’acqua su cui erano dipinti un cane, una scimmia, un gallo e un serpente.
Allo stesso modo, nel Sassen speyghel (specchio sassone), il codice penale più importante della Germania del XII secolo, il giudice Johann von Buch afferma che la poena cullei è la punizione più appropriata per i parricidi. Ma questa non sarebbe stata la sua fine.
Nel 1548, nella città tedesca di Dresda, veniva utilizzato un sacco di pelle impermeabilizzato con pece per prolungare l’agonia del condannato. Ci sarebbero voluti ancora diversi secoli prima che la poena cullei fosse abolita. Ciò avvenne in Sassonia, con un rescritto (lettera o decreto reale emanato dal re su richiesta di una persona) datato 17 giugno 1761. Questa data rappresentò davvero la fine di una pena così lunga e disumana.
J. M. Sadurní